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养猫的铲屎官大多知道，猫薄荷对于猫咪的诱惑力要比零食和罐头更直接。确实，猫薄荷并非真正的薄荷。它的正式中文名叫荆芥，为唇形科荆芥属多年生草本植物，和植物学上真正的薄荷Mentha是远亲，其属名Nepeta来自古意大利的一个城市名Nepa，种名Cataria则来自拉丁词汇猫Catus，表示猫钟意的植物。
因为长得有点像薄荷，又有浓烈的香味，所以人们更喜欢叫它猫薄荷而非荆芥。猫薄荷的原产地从东欧一直分布到我国西部地区，海拔分布范围从海平面直到近海拔2500米范围，适应能力极强，十分容易种植。
在很早以前，人们就发现猫薄荷会对猫的行为产生一些奇怪影响。由于富含芳香精油，猫薄荷只需被轻微地触碰就会散发浓烈而复杂的香味，每当猫闻到这种味道，或会变得异常兴奋并四处打滚，或会对猫薄荷开心地吃上几口，还有的会眯上眼睛变得异常陶醉，和闻到猫薄荷之前判若两猫，截然不同。
猫薄荷之所以能引发猫的各种奇怪的反应，是因为其中含有一种叫荆芥内酯的化学物质，它像是一种信息素，吸入后会与猫鼻子中的受体结合，从而刺激与大脑相连的感觉神经元，改变大脑多个区域的活动，参与猫的情绪调节。但它并不会让猫产生成瘾性。
除荆芥内酯外，二氢假荆芥内酯、猕猴桃碱、二氢猕猴桃内酯等，也能使猫产生特殊的反应