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西湖龙井是最著名的绿茶品种，也是我国的第一名茶，因产于浙江省杭州市西湖山区的龙井村而得名。北宋时，龙井茶区已初具规模，清末时则扩大到西湖山区的狮峰、龙井、云栖、虎跑，故有“狮、龙、云、虎”四个品类。后将“云、虎”合并为“梅”，即梅家坞，故又称为“狮、龙、梅”，其中以狮峰龙井为最佳，统称为“西湖龙井”，以“色绿、香郁、味醇、形美”之“四绝”著称于世。如今，杭州所属各县及浙江省内其他县区也出产龙井茶，为与“西湖龙井”区别而称之为“浙江龙井”。
传说，清乾隆皇帝下江南时来到杭州龙井村的狮峰山下，见几个乡女正在采茶，一时兴起也学着采了起来。手里刚采满一把，侍从来报“太后突病”，请皇上回去探望。其实，太后也没什么大病，不过是肝火上升，双目红肿，胃肠不适。乾隆皇帝问安后，便坐在母亲面前，一股清香从袖中飘出，这才想起那把茶叶，便让宫女将茶泡好后端给母亲。太后喝了一口，顿感双眼舒适多了，一碗茶入肚，胃不胀了，肿也消了，太后连连赞叹龙井茶“真乃灵丹妙药”。于是乾隆皇帝传旨，将杭州狮峰山下的十八棵茶树封为御树，每年进贡新茶。
关于西湖龙井，还有另外一个传奇故事。传说，龙井村住着一位无依无靠的老大娘，她唯一的生活来源就是祖上种下的十八棵老茶树。老大娘体力差，肥料又少，茶叶质量差，卖不出去，眼看就揭不开锅了。一天，一位老者敲开院门，要以五两银子买下放在院墙角落处的破石臼。老大娘正为生计发愁，自然求之不得。老者告诉老大娘，千万别让人动石臼，自己一会儿派人来抬。老头走后，老大娘忙将落在石臼上的尘土、腐叶等扫掉，堆了好大一堆垃圾，没处放，就把垃圾埋在了十八棵老茶树下。这时，老头带着几位小伙子来抬石臼，一看石臼变干净了，忙问石臼上的杂物哪儿去了。老大娘如实相告，老头一听懊恼地直跺脚：“我花五两银子，买的就是你那堆破烂垃圾呀！”说完扬长而走。到手的银子飞了，老大娘越想越别扭。没想到，几天后，那十八棵老茶树竟生出了新枝嫩芽，新生的茶叶细嫩清新，沏出的茶水芳香怡人，老大娘再也不用为生活犯愁了。十八棵老茶树“返老还童”的消息很快传遍了西子湖畔，许多乡亲前来买茶籽。渐渐地，龙井茶香遍了西子湖畔。
这两个故事均为传说，未必真实发生过，却都提到了十八棵茶树。如今，杭州龙井村胡公庙前还保留着十八棵茶树，很多到杭州旅游的人会专程到此拍照留念。
西湖龙井还曾多次作为“国礼”出现在中外交往中。1949年12月，中共中央祝贺苏联领导人斯大林70岁寿辰的礼品中就有西湖龙井茶。1957年，苏联代表团访问中国，苏维埃主席团主席伏罗希洛夫品尝了西湖龙井后，提出希望中国派技术人员到苏联的远东地区帮助当地居民种茶，但后来因为土壤、气候等原因，栽种未能成功。